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Équipe d'installation. De gauche à droite : Jason Gillum, Eliot Gillum et Stephen Bourdow. Crédit image : Eliot Gillum.
Traduit par Mufon France, écrit par Christopher Plain
L'organisation Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) ajoute une nouvelle série de détecteurs laser à son arsenal, augmentant ainsi sa panoplie d'outils dans la recherche de signes de vie au-delà de la Terre. Conçu pour détecter les impulsions laser provenant de l'espace, y compris celles qui pourraient avoir été créées par une vie intelligente, LaserSETI est le dernier effort en date d'une organisation vieille de près de quarante ans, plus connue pour sa recherche dans le ciel de signaux radio extraterrestres.
CONTEXTE : SETI, LE PETIT ENFANT INDÉSIRABLE DE DEUX MONDES PEU ACCUEILLANTS
Le SETI a probablement connu sa plus grande notoriété lorsque la version cinématographique du roman Contact de Carl Sagan est sortie dans les salles en 1997. Cependant, bien que l'Institut SETI n'ait été officiellement fondé qu'en 1984, on dit souvent qu'il a vu le jour officieusement en 1960, lorsque l'astronome Frank Drake a utilisé pour la première fois un radiotélescope pour scruter les cieux à la recherche de signaux radio provenant d'au-delà de la Terre.
Il n'est peut-être pas surprenant, compte tenu de l'époque, que les premiers efforts du SETI aient été accueillis avec beaucoup de scepticisme, en particulier de la part de la communauté scientifique traditionnelle qui s'accordait pour dire (du moins à cette époque) que la vie au-delà de la Terre était hautement improbable. Ironiquement, la communauté des ovnis, qui proposait que la vie extraterrestre soit déjà là, a également critiqué le SETI pour ne pas avoir pris sa cause au sérieux.
Aujourd'hui, le groupe se fraie à nouveau un chemin entre ces deux extrêmes en annonçant l'ajout d'un deuxième détecteur laser à son arsenal de chasse aux technosignatures extraterrestres.
ANALYSE : LE SYSTÈME DE CHASSE AU LASER SETI OFFRIRA UNE PLUS GRANDE COUVERTURE
"LaserSETI est un programme d'astronomie unique conçu pour détecter les impulsions laser potentielles provenant de l'extérieur du système solaire", explique le récent communiqué de presse de l'organisation. "Il met en place un réseau mondial d'instruments pour surveiller l'ensemble du ciel nocturne".
Plus précisément, chaque hub de l'arsenal LaserSETI abritera "deux caméras identiques tournées à 90 degrés l'une par rapport à l'autre le long de l'axe d'observation." Ces caméras fonctionnent grâce à un "réseau de transmission" qui divise les sources lumineuses entrantes en spectres. Selon le communiqué, elle peut accomplir cet exploit plus de 1 000 fois par seconde. Bien sûr, les étoiles émettent de la lumière dans une gamme de spectres, mais les signaux des lasers extraterrestres que les chercheurs du SETI recherchent devraient être confinés à un spectre spécifique, ce qui permet de les distinguer des autres phénomènes interstellaires.
Le premier réseau de détection LaserSETI a été installé à l'Observatoire Robert Ferguson de Sonoma, en Californie, tandis que le second système a été installé le mois dernier à Hawaï, à l'Observatoire Haleakala. Les caméras californiennes sont orientées vers l'ouest, tandis que les nouvelles caméras de Haleakala seront orientées vers l'est, offrant ainsi une "couverture redondante du ciel au-dessus du Pacifique".
"Lorsque vous ne savez pas où regarder, un instrument doté d'un champ de vision et d'une plage de temps énormes nous permet de couvrir beaucoup plus de terrain que jamais auparavant", a déclaré Eliot Gillum, chercheur principal de LaserSETI.
"LaserSETI tente de faire un grand pas en avant dans le domaine du SETI, la recherche d'intelligence extraterrestre", a ajouté M. Gillum. "C'est le premier projet en astronomie optique ou en radioastronomie conçu pour couvrir l'ensemble du ciel".
PERSPECTIVES : LA RECHERCHE DE LA VIE BAT SON PLEIN
Quelle que soit l'opinion que l'on a du SETI ou de ses méthodes, cet effort accru de recherche de technosignatures n'est que le dernier d'une série d'efforts passionnants déjà en cours.
Par exemple, le télescope James Webb de la NASA est presque en poste, et un certain nombre de chercheurs qui ont réservé du temps sur le premier observatoire infrarouge du genre vont commencer à chercher des signes de vie extraterrestre sur des exoplanètes potentiellement habitables, déjà détectées. Avi Loeb, de Harvard, monte le projet Galileo, qui se prépare à utiliser des télescopes pour scruter le ciel de la Terre à la recherche d'éventuelles techno-signatures extraterrestres. En outre, des rapports récents sur des découvertes dans notre propre système solaire, ainsi que des plans pour une série de missions alléchantes par les agences spatiales du monde entier, ont ajouté encore plus de combustible au feu de la chasse à la vie extraterrestre.
"La possibilité que la vie existe ailleurs est passionnante pour le public, surtout avec les rapports de molécules biologiquement intéressantes dans l'atmosphère de Vénus, la sélection de deux missions Vénus par la NASA, la mission du rover Mars Perseverance et la prochaine mission Europa Clipper pour explorer la lune de Jupiter", a déclaré Karen Meech, directrice par intérim de l'Institut d'astronomie (IfA) de l'Université d'Hawaï, qui est un partenaire de ce dernier effort SETI. "L'UH est impliquée depuis longtemps dans l'astrobiologie pour explorer la possibilité de la vie ailleurs - à la fois par la recherche liée à la formation de mondes habitables, la découverte d'exoplanètes, et le développement de nouvelles technologies innovantes de miroirs et de télescopes pour détecter les planètes."
"Il est passionnant d'ajouter une nouvelle direction à cette enquête en recherchant des signatures technologiques", a ajouté Meech à propos de l'effort LaserSETI.
Et rappelez-vous, s'ils trouvent des preuves d'extraterrestres d'ici 2036, quelqu'un doit une tasse de café à quelqu'un d'autre.
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